El 2011 va a ser un año clave del tiempo solar, el sol comenzará a ser más activo.
El próximo año será muy importante para el clima espacial ya que el sol dejará su baja actividad y se adentrará en un período posiblemente destructivo y de turbulencias.
Muchas personas se sorprenderán al saber que el sol, en lugar de quemar con coherencia impecable, pasa por momentos de calma y tempestad.
Sin embargo, dos siglos de observación de manchas solares – manchas oscuras, vinculadas a poderosas fuerzas magnéticas – han puesto de manifiesto que nuestra estrella sigue un ciclo de aproximadamente 11 años.
El último ciclo se inició en 1996 y por razones que no están claras ha llevado más tiempo de lo esperado hasta el final.
Ahora, sin embargo, hay cada vez más señales de que el sol se está sacudiendo de su letargo y preparándose hacia el “máximo solar”, o el clímax del ciclo, dicen los expertos.
“La última predicción mira alrededor del 2013 como la fase máxima del ciclo solar”, dijo Joe Kunches del Centro de Predicción del Clima Espacial de la NASA.
Pero hay un largo período de alta actividad, “más como una temporada, con una duración de dos años y medio”, en uno y otro lado del pico, advirtió.
El sol puede expulsar mareas de radiación electromagnética y materia cargada conocidas como eyecciones de masa coronal o CMEs.
Esta onda de choque puede tardar varios días en llegar a la Tierra. Cuando llega, se comprime el campo magnético del planeta de protección, liberando energía visible en altitudes altas como las auroras boreales – la famosa Northern Lights y luces del sur.
Sin embargo, las CME no son sólo eventos bonitos.
Pueden desencadenar descargas estáticas y tormentas geomagnéticas que pueden interrumpir o incluso eliminar la electrónica en nuestra sociedad urbanizada, obsesionada por el Internet.
Menos temidas, pero también son un problema, son las erupciones solares, las erupciones de protones super-cargadas que puede llegar a la Tierra en cuestión de minutos.
En primera linea están los satélites de telecomunicaciones en órbita geoestacionaria, a una altitud de 36.000 kilómetros (22.500 millas) y el Sistema de Posicionamiento Global (GPS), en la que aviones y barcos modernos dependen para navegar, orbita a 20.000 kilómetros (12.000 millas).
En enero de 1994, las descargas de electricidad estática provocó la interrupción durante 5 meses del satélite de telecomunicaciones canadiense Anik-E2, con un coste de 50 millones de dólares.
En abril de 2010, Intelsat perdió el Galaxy 15, que proporcionaba comunicaciones en América del Norte, después de que el enlace de control en tierra fue eliminado al parecer, por la actividad solar. Intelsat parece haber recuperado algo de control del satélite , pero es demasiado pronto para decir si será plenamente operativo de nuevo.
“Estas son las dos averías simples que todos piensan,” dijo Philippe Calvel, un ingeniero de la empresa francesa Thales. “Ambos fueron causadas por las CME.”
En 2005, los rayos X de una tormenta solar interrumpió las comunicaciones satélite-tierra y las señales de GPS durante unos 10 minutos.
Para hacer frente a la furia solar, los diseñadores optan por satélites con componentes robustos, probados y protegidos, incluso si esto hace que el equipo sea más pesado y voluminoso y por lo tanto más costoso para poner en marcha, dijo Thierry Duhamel, fabricante de satélites Astrium.
Otra precaución es la redundancia – que cuentan con sistemas de copia de seguridad en caso de un mal funcionamiento.
En la Tierra, el aceite de las líneas eléctricas, conexiones de datos e incluso gasoductos son potencialmente vulnerables.
Una alerta temprana de riesgo se produjo en 1859, cuando la mayor CME jamás vista antes desató auroras rojas, moradas y verdes, incluso en latitudes tropicales.
La nueva tecnología-tan de moda del telégrafo se volvió loco. Las corrientes geomagnéticamente inducidas en los cables impresionaron a operadores de telégrafo y hasta prendieron fuego documentos.
En 1989, un brote mucho más pequeño quemó el generador Hydro Quebec de Canadá, causando un apagón de nueve horas a seis millones de personas.
En el 2008, un taller de expertos en el clima espacial en los Estados Unidos, organizado por la Academia Nacional de Ciencias, se enteró de que una tormenta geomagnética importante empequeñecería los gastos del huracán Katrina del 2005.
La repetición del evento de 1921 en la actualiadad freiría 350 transformadores principales, dejando a más de 130 millones de personas sin energía eléctrica, lo que oye. Una tormenta más grande podría costar entre uno y dos dólares, billones de billones de dólares en el primer año, y la recuperación completa podría tardar entre cuatro y 10 años.
“Creo que hay algo de exageración sobre los efectos draconianos”, dijo Kunches.
“Por otro lado, hay muchas cosas que desconocemos del sol. Incluso en la fase de declive, supuestamente, o calma, puede hacer que los campos magnéticos en el Sol estén muy concentrados y con energía durante un tiempo pueda producir una actividad eruptiva siendo atípica. En resumen, tenemos una estrella variable. “
Fuente: Discovery News
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